La “Azzurra” se juega su prestigio y el pase a la final de la repesca europea ante un combinado norirlandés que llega como víctima, pero con la ilusión de dar el golpe en el New Balance Arena.
La historia y el orgullo de una nación futbolística se ponen en juego esta tarde en Bérgamo. La Selección de Italia recibe a Irlanda del Norte por la semifinal de la Ruta A del repechaje de la UEFA de cara a la Copa del Mundo 2026. Para la tetracampeona del mundo, no es solo un partido de fútbol: es la oportunidad de exorcizar los fantasmas que la mantienen alejada de la elite mundial desde hace casi una década tras los fracasos de 2018 y 2022.
El equipo dirigido por Gennaro Gattuso llega a esta instancia con una mezcla de urgencia y renovación tras ser superado por una Noruega intratable en la fase de grupos. Italia viene de un duro golpe al perder 4-1 ante los nórdicos, lo que ha despertado críticas feroces sobre la falta de identidad clara.
Por su parte, Irlanda del Norte llega con el traje de “punto”, pero con la confianza que le dio cerrar su campaña con una victoria ante Luxemburgo. El equipo de Michael O’Neill es un conjunto modesto: de sus 27 convocados, solo tres militan en primera división (destacando a Justin Devenny del Crystal Palace). Saben que su única posibilidad reside en un planteo defensivo casi perfecto y en castigar a Italia mediante el juego directo.
El New Balance Arena, con capacidad para más de 23,000 espectadores, será una caldera. Italia necesita que figuras como Barella y Retegui recuperen el gol temprano para evitar que los nervios se apoderen del encuentro. Una derrota hoy significaría la tercera ausencia consecutiva en un Mundial, una catástrofe sin precedentes. Irlanda del Norte apostará a la resistencia física de jugadores como Trai Hume y el orden táctico para llevar el partido al límite.
Probables formaciones
Irlanda del Norte: Peacock-Farrell; McConville, McNair, Brown; Hume, Lyons, McDonnell, Galbraith, Devenny; Price y Donley.
Italia: Donnarumma; Mancini, Bastoni, Dimarco, Cambiaso; Locatelli, Barella, Frattesi, Politano; Retegui y Pio Esposito.
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